台灣小吃之所以發達,有其歷史悠久的典故:自清代起,閩南人農業民族自中國大陸福建到台灣從事開墾農地等工作,非常耗費勞力,小吃生意者便以挑夫姿態,挑各樣冷、熱小吃到田邊、山邊供應開墾者食用,此即台灣小吃起源的典故。
在初民墾荒時期,皆在信仰中心的廟舉辦迎神賽會,人群聚集處小吃生意者也隨至行商,所以台灣許多小吃市集都在廟旁。近數十年,隨著台灣經濟起飛,都市大型百貨公司亦多將規劃樓層為美食廣場供小吃業者進駐,顧客並可享受冷氣、免日曬雨淋,小吃也在商業發展中被賦與現代化的意義。
有些小吃因為從該地域為起源,因而冠上該地域名稱作為一個象徵,如萬巒豬腳中的萬巒兩字,就是地名;然而,在臺灣一些地名招牌純粹只是噱頭,不代表起源地,例如蒙古烤肉並非出自蒙古,溫州大餛飩不是來自溫州,天津蔥抓餅不是出自天津,四川牛肉麵非源自四川,是因為四川老兵隨國民政府撤離來台,因為懷念家鄉而以四川湯頭配合牛肉所發明的特色小吃(在中國大陸著名的是蘭州牛肉麵)。
尚未成名的街頭小吃經常都是沒有店面的,而僅有一個攤位,不少店家使用一次性免洗餐具、塑膠袋,而且不會開發票給消費者,大多數小吃的單價都相當低廉。

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